第一层至“此亦治天下者之过也”，马被伯乐整治，丧躯以殉礼乐制度，是对动物天然本性的戕害。陶匠伤害植物土壤的本性也是如此。既然这些伤害到事物本性的行为被世人认为是治道，那么圣人伤害人性的行为被推崇也就不足为奇了。

第二层至“圣人之过也”，人的天性在本质上与动植物没有分别。上古之世可以达到大治的根本原因在于保持万物的天性。有才能者不过是尽其天性而为，不求一致，不设置标准尺度，不奴役驱使他物。一旦有了仁义标准，用礼乐来约束民众，必然有绝长续短，削足适履的情况，毁坏其固有天性来完成礼乐教化，就算再精美完善，也不过是离析破碎之举，无法顺应自然之道，万物之德。

第三层再用马做比喻，说明毁损天性的行为，会使民众丧失纯朴，学会诡诈，以机巧智谋为处世原则，胜人利己为生活追求。这样只能迫使民众运用智巧的手段来求取利益，破坏了和谐共处的局面。

本篇中所提到的治世之法，本于《骈拇》中的德，也就是保有万物天赋的本性。圣人的过错在于过度扩张自己的天性，以自己所见所得作为标准和法度，要求万物整齐划一。其制度越精密美善，越容易蛊惑民众，使之超出自己本性，过度推崇智巧，反成诈谋，只求利己。更甚者就能利用制度来谋取天下利益，这是下一篇《胠箧》的主旨。

马，蹄可以践霜雪，毛可以御风寒，龁草饮水，翘足而陆，此马之真性也。虽有义台路寝，无所用之。及至伯乐，曰：“我善治马。”烧之，剔之，刻之，雒之，连之以羁，编之以皁栈1马之死者十二三矣1饥之，渴之，驰之，骤之1整之，齐之1前有橛饰之患1而后有鞭策之威1而马之死者已过半矣。陶者曰：“我善治埴1圆者中规，方者中矩。”匠人曰：“我善治木，曲者中钩，直者应绳。”夫埴木之性，岂欲中规矩钩绳哉？然且世世称之曰：“伯乐善治马而陶匠善治埴木”1此亦治天下者之过也。

龁（hé）：咬断咀嚼。

翘（qiáo）：举起，抬起。陆：通“踛（lù）”，跳跃。

义：通“峨”，高峻。路寝：大厅，大殿。这里指行礼仪用的高台大殿。马所生活的区域是原野草陆，高台广殿对于马来说是没有用处的，但人们设定礼仪制度，拘禁马匹于高台之下，广殿之内。

伯乐：孙阳，字伯乐，秦穆公时期人，善于挑选和训练马匹。

烧：用铁器在马身上烙火印。

剔：同“剃”，剪短马毛。

刻：修饰，这里指削刻马蹄。

雒（luò）：通“额”，额头。这里指在马额头装上装饰，即当卢。以上四种行为都是对天性的伤害，是求齐整统一的结果。

连：联结，绑住。羁（jī）：马笼头。（zhí）：绊马索，交叉拴在马前腿上，可以限制马的行动，防止马跑远。

编：排列。皁（zào）：马槽。栈：木排，铺设在马棚中用以防潮，又称马床。

十二三：十分之二三。